Na 20 jaar in dezelfde sector gaf Vlericks European Executive MBA onderneemster Olga een nieuw perspectief

Olga Mirkina is al twintig jaar actief in de autosector en zette tijdens die periode een aantal indrukwekkende verwezenlijkingen neer, waaronder de oprichting en verkoop van haar eigen bedrijf.

"Mijn collega's en ik hadden een idee voor een augmented-realityproduct", aldus Olga. "Dus besloten we in 2017 om ontslag te nemen en een start-up op te richten. We ontwikkelden ons product, en in 2022 werden we overgenomen door Harman International."

"De afgelopen twee jaar zijn we ons product blijven ontwikkelen en hebben we ons geïntegreerd in de organisatie. Ik ben doorgegroeid naar een seniorfunctie en ben nu verantwoordelijk voor business development, klanten en productontwikkeling."

Maar wat doe je daarna, als je al zo veel bereikt hebt? Olga besloot de sprong te wagen en schreef zich in voor de European Executive MBA van Vlerick.

Op naar de volgende stap

Olga vertelt: "Ik had carrière gemaakt, een start-up opgericht en verkocht, en bekleedde een leidinggevende functie. Wat mijn volgende stap zou zijn, was echter een vraagteken. Verder doorgroeien? Een nieuw bedrijf opstarten? Met pensioen gaan? Ik hoopte dat de MBA me zou helpen bij die beslissing."

"Enerzijds wilde ik mezelf belonen, maar anderzijds wilde ik ook terugblikken op mijn traject als ondernemer. Hadden we iets beter kunnen doen? Aan motivatie geen gebrek en we hadden een goed product, maar aangezien we geen ervaring hadden als ondernemers, hebben we ook fouten gemaakt. Bepaalde zaken hadden we zeker anders kunnen aanpakken."

"Ik sprak erover met vrienden en zij raadden me aan een MBA te volgen."

Olga woont en werkt in haar thuisland, Oekraïne. Door de huidige situatie zijn haar reismogelijkheden beperkt – en dat had invloed op haar MBA-opties.

Ze vertelt: "Een online MBA zag ik niet zitten. Ik wilde reizen! Maar elke drie weken weg zijn van huis, zoals bij veel opleidingen het geval is, was ook niet haalbaar. Zo kwam ik uit bij de European Executive MBA van Vlerick."

"Het formaat sprak me erg aan. Ik werk voltijds en heb kinderen, dus om de drie maanden enkele dagen weg zijn van huis was voor mij ideaal. Natuurlijk waren er ook de online onderdelen in het weekend, maar dat was werkbaar."

"Alle studiereizen waren bovendien in Europa – op plaatsen waar ik naartoe kon. En nog belangrijker: waarvoor ik geen extra visum nodig had."

Een aaneenschakeling van hoogtepunten

De European Executive MBA combineert online leren met intensieve studiereizen naar vijf Europese steden. Die waren voor Olga de hoogtepunten van de opleiding.

"We kregen de kans om zo veel bedrijven te bezoeken", zegt ze. "Elke trip stond in het teken van een specifiek thema. Eerst verdiepten we onszelf in dat onderwerp, en daarna gingen we op bezoek bij bedrijven om hun manier van werken te bespreken. Ongelooflijk interessant."

"Een rangschikking maken? Dat is te moeilijk. Ze waren allemaal zo leerzaam! Als ik echt moet kiezen, denk ik dat Kopenhagen en de hr-module mijn favorieten waren. We hebben in de loop van de opleiding veel interessante bedrijven bezocht, maar een VP van LEGO ontmoeten, dat vergeet je niet snel."

Een ander hoogtepunt was de interactie met de andere deelnemers.

Olga: "We waren een kleine groep: zes vrouwen en negen mannen. Voor een MBA zat de balans dus best goed, en de samenwerking verliep heel vlot. Er was geen concurrentie – zelfs niet bij de groepstaken. Iedereen steunde elkaar, en die positieve sfeer heeft mijn ervaring nog beter gemaakt. Ik heb er vrienden voor het leven aan overgehouden!"

De vrijheid om haar eigen gang te gaan

Toen ze een consultancyproject moest kiezen, greep Olga terug naar haar ervaring als ondernemer.

Ze vertelt: "Mijn collega had een idee voor een technische tool voor de auto-industrie. Dat heb ik gebruikt voor mijn Knowledge-in-actionproject, en ik heb er een framework uit de lessen ondernemerschap op toegepast. Ik heb de eerste stap van het customer-discoveryproces doorlopen en ben begonnen aan een businessmodel. Het is nog niet af, maar het heeft wel al waardevolle resultaten opgeleverd."

"We denken er nu over na om zelf de rest van het framework af te werken, en het product misschien wel op de markt te brengen."

"Ik heb veel geluk gehad met mijn studieadviseur, Miguel Meuleman. Onze samenwerking verliep heel goed. Hij liet me vrij om mijn eigen gang te gaan, maar was er ook altijd om me uit te dagen, vragen te beantwoorden en me te helpen."

Masterclass in duurzaamheid

Een ander aspect van de opleiding dat Olga bijblijft, is de focus op duurzaamheid.

"Voor ik aan de opleiding begon, was mijn kennis over duurzaamheid beperkt", vertelt ze. "Het was erg leerzaam om me daarin te verdiepen. We leerden niet alleen over de regelgeving en de vereisten qua rapportering, maar ook over wat 'duurzaamheid' precies inhoudt."

"Vóór de MBA linkte ik duurzaamheid vooral aan het milieu: de Europese Green Deal, elektrische auto's ... Nu weet ik dat duurzaamheid zo veel meer is. Ik vind het sociale aspect ervan heel boeiend, en dankzij de MBA heb ik mijn eigen bedrijf ook aangespoord om daar sterker op in te zetten."

De kennis om impact te hebben

Olga merkt ook dat de MBA haar zelfvertrouwen een boost heeft gegeven.

"Ik heb veel kennis opgedaan", zegt ze. "Tijdens discussies op het werk – over allerlei thema's – begrijp ik nu veel beter wat er speelt, en heb ik de juiste woordenschat om mee te praten."

"Soms weet je dat er iets niet klopt, maar kan je je vinger er niet op leggen. Maar als je de tijd neemt om de dingen objectief te bekijken, met behulp van de nodige kennis, frameworks en tools, lukt het om het probleem identificeren."

Blik op de toekomst

Nu Olga is afgestudeerd en de intense MBA-periode achter de rug is, kijkt ze ernaar uit om al die ervaringen rustig te verwerken.

Gezien de situatie in Oekraïne is Olga niet van plan om haar carrière meteen een nieuwe wending te geven, maar de European Executive MBA heeft haar wel veel stof tot nadenken gegeven.

"Het was heel leerrijk om een kijkje achter de schermen te nemen bij zo veel verschillende bedrijven", zegt ze. "Als je twintig jaar in dezelfde sector zit, werken de bedrijven die je tegenkomt, vaak op een gelijkaardige manier. Dan begin je te denken dat het er overal zo aan toegaat."

"Maar de MBA geeft je een nieuw perspectief. Je ontmoet nieuwe mensen, verdiept je in innovatieve manieren van werken en ziet welke bedrijven het voortouw nemen. Misschien ga ik ooit wel bij een van die bedrijven aan de slag – om zo'n andere manier van werken zelf te ervaren!"