"Ik wil het verschil maken"

• Full Professor of Sustainable Finance
• Gespecialiseerd in financiële markten, empirische gedragsfinanciering, innovatie en financiële innovatie, en duurzame financiering
• Wil een positieve impact hebben op de samenleving

Multidisciplinair onderzoek

Thanos is expert op het gebied van finance, met een specifieke focus op gedragspatronen en besluitvorming. Voor zijn onderzoek baseert hij zich op verschillende vakgebieden: niet alleen finance, maar ook gedragseconomie, innovatie in het algemeen en financiële innovatie in het bijzonder. "Daarnaast grijp ik sterk terug naar onderzoek uit de psychologie, omdat ik wil nagaan welke rol personen en groepen spelen bij het oplossen van bepaalde problemen. Een van de grote vragen waarop ik momenteel focus, is hoe individuen kunnen omgaan met duurzaamheidsuitdagingen."

Persoonlijke kenmerken en duurzaam gedrag

Om dat te onderzoeken benadert hij duurzaamheid vanuit alle invalshoeken, met specifieke aandacht voor milieu-, sociale en bestuurlijke factoren (ESG). "Wat bestuur betreft, onderzoek ik welke invloed persoonlijke kenmerken, zoals iemands sociale, economische en persoonlijke achtergrond, hebben op de duurzaamheid van hun gedrag", legt hij uit. "Uit mijn onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat het narcisme van gezaghebbende semipublieke figuren in het Britse hoger onderwijs, en dan met name vicerectors van universiteiten, de prestaties van een universiteit kan beïnvloeden. Ik heb ook onderzocht hoe het economische sentiment – hoe mensen zich over het algemeen voelen bij de economische situatie – de grondstoffenmarkt kan beïnvloeden."

De prijs van milieuschade

Duurzaamheid is altijd een belangrijk onderwerp geweest, maar krijgt pas sinds kort aandacht van het grote publiek. Thanos is er rotsvast van overtuigd dat we de impact van de industrialisering op het milieu en onze financiën niet langer kunnen negeren. "De industrialisering heeft zowel positieve als negatieve externe effecten die we in acht moeten nemen", zegt hij. "Een van de hot topics in mijn vakgebied is klimaatfinanciering, waarbij klimaatkwesties geïntegreerd worden in prijsstrategieën. Momenteel ontbreekt het ons nog aan manieren om een prijs te zetten op milieuschade, zoals ontbossing, of alles wat onze levenskwaliteit op de lange termijn kan beïnvloeden. Om ervoor te zorgen dat we duurzame beslissingen nemen voor de toekomst, moeten we dus oplossingen vinden om niet alleen het milieu, maar ook de andere aspecten van ESG te integreren in prijsstrategieën."

AI en financiële inclusie

Een ander veelbesproken onderwerp is artificiële intelligentie (AI). Een snel ontwikkelend vakgebied dat volgens Thanos op verschillende manieren invloed kan hebben op duurzaamheid. Hij onderzoekt niet alleen hoe AI ons kan helpen om duurzaamheidsrisico's efficiënter op te nemen in prijsstrategieën, maar gelooft ook dat AI voor meer duurzaamheid kan zorgen door financiële inclusie en geletterdheid te stimuleren. "Financiële inclusie is geïdentificeerd als belangrijke factor voor zeven van de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties. Als we ervoor kunnen zorgen dat meer mensen actief zijn op de financiële markten door te beleggen en te sparen, kunnen we dus een duurzamere toekomst verwezenlijken."

Al is dat natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan. "In de meeste landen is vertrouwen een van de grootste problemen op het gebied van finance", legt hij uit. "Mensen hebben geen vertrouwen in financiële instellingen – wat trouwens heeft geleid tot de opkomst en populariteit van bitcoin, maar dat is een ander verhaal. Door dat gebrek aan vertrouwen is het cruciaal om manieren te vinden om beleggen inclusiever te maken.  Het grote publiek maakt immers onvoldoende gebruik van wat de financiële markten te bieden hebben, en dat is in de eerste plaats nuttig om hun koopkracht effectief op peil houden. Hoe kan je je spaargeld bijvoorbeeld veiligstellen voor de toekomst? Wat als je daarvoor niet kan vertrouwen op de banken? Vanuit dat opzicht heb ik een project opgezet om te onderzoeken hoe AI en robo-adviseurs¹ mensen kunnen helpen om vertrouwen te krijgen in een bepaalde dienst waarmee ze de waarde van hun geld kunnen veiligstellen voor de toekomst. In onze huidige studie focussen we op het verhogen van de acceptatie van robo-adviseurs in China. Het percentage persoonlijke spaartegoeden is daar namelijk erg hoog, rond de 30%, terwijl de beleggingsgraad er relatief laag is. We moeten er dus voor zorgen dat mensen durven over te stappen van sparen naar beleggen."

Waar het allemaal gebeurt

Thanos was 20 jaar lang actief in de academische wereld in het Verenigd Koninkrijk, eerst als student, daarna als postdoctoraal student en uiteindelijk als academisch medewerker. Waarom koos hij voor Vlerick?

"Mijn ervaring in de sector heeft me geleerd dat er te vaak onderzoek wordt gedaan om het onderzoek. En dat er weinig stimulans is om onderzoek te doen met een maatschappelijke of zakelijke impact", antwoordt hij bedachtzaam. "Bij Vlerick gaat het er anders aan toe. Het onderzoek dat we hier doen, is bedoeld om zinvolle en impactvolle waarde te creëren, bijvoorbeeld om onze studenten nieuwe kennis aan te reiken, of in het kader van samenwerkingen met bedrijven. Ik heb ook voor Vlerick gekozen, omdat de school in het hart van Europa ligt – waar het allemaal gebeurt – en omdat het een plek is waar ik het verschil kan maken. Daarnaast biedt Vlerick volop mogelijkheden voor interdisciplinair onderzoek. Hier is het bijvoorbeeld niet ongewoon dat ik samenwerk met een professor Marketing, in tegenstelling tot bij andere instellingen." Glimlachend gaat hij verder: "Mijn boodschap aan collega's en studenten is simpel: ik ben altijd beschikbaar om samenwerkingen te bespreken – voor onderzoek of onderwijs – met iedereen die denkt dat we samen iets waardevols kunnen verwezenlijken. Jullie weten me te vinden!"

Actief onderwijs

Als professor of Sustainable Finance is het Thanos' missie om duurzame financiering een centrale plaats te geven op onze onderzoeks- en onderwijsagenda. "Mijn onderzoeksinteresse ligt op het snijvlak van digitale en duurzame financiering, waardoor ik expertise heb in beide vakgebieden."

Hij is een groot voorstander van actieve onderwijsmethoden, en dat leverde hem al verschillende prijzen op in het Verenigd Koninkrijk. "Ik heb ondervonden dat zelf over iets lesgeven de meest doeltreffende manier is om iets te leren. Dat heeft me al veel waardevolle inzichten opgeleverd", vertelt hij. "In mijn lessen maak ik vaak gebruik van alternatieve technieken zoals 'classroom flipping', waarbij ik de studenten in mijn positie plaats en zelf een stapje terugzet. Ik zie mezelf niet als iemand die leerstof aanreikt, maar als een stimulator of facilitator van kennis, die studenten helpt hun doelen te bereiken."

Positieve impact

Die rol van facilitator is hem op het lijf geschreven. "Ik hoop dat ik een positieve impact kan hebben met invloedrijk en betekenisvol onderzoek of door studenten te ondersteunen en hun de nodige middelen aan te reiken om hun ambities waar te maken. Ik denk dat dat een heel nuchtere manier is om bij te dragen aan de maatschappij."

Wanneer we vragen waarvoor hij 's ochtends uit bed komt en wat zijn leven zin geeft, komt zijn antwoord dan ook niet als een verrassing: "Ik wil een positieve impact hebben, zowel in mijn professionele als mijn persoonlijke leven. Nadenken over hoe we verandering kunnen creëren in de maatschappij – dat drijft me. Of het nu gaat over mijn kinderen of mijn studenten, het doel blijft hetzelfde: een verschil maken in de wereld."

¹ Een robo-adviseur is een digitaal platform dat aan de hand van algoritmes geautomatiseerd beleggingsadvies geeft en geautomatiseerde portefeuilles opbouwt.